As velas do seu bolo de aniversário não contam toda a história. Como qualquer pessoa que já foi a uma reunião de formatura pode dizer, algumas pessoas envelhecem mais rápido do que outras.

Quem colocou as velas no seu bolo provavelmente não precisava adivinhar sua idade cronológica. Mas pesquisas mostram que também temos o que chamamos de "idade biológica", uma medida enigmática, porém mais precisa, da nossa condição fisiológica e da probabilidade de desenvolvermos distúrbios associados ao envelhecimento, desde problemas cardíacos até a doença de Alzheimer.

Todos nós adivinhamos a idade real das pessoas, quase inconscientemente, examinando seus rostos em busca de rugas, bolsas oculares e outros sinais reveladores. Mas descobrir a idade do cérebro, das artérias ou dos rins de alguém é outra história. Os órgãos internos do nosso corpo também envelhecem em velocidades diferentes, de acordo com um novo estudo realizado por pesquisadores da Stanford Medicine.

“Desenvolvemos um indicador baseado no sangue para a idade dos seus órgãos”, disse Tony Wyss-Coray , PhD, professor de neurologia e ciências neurológicas e diretor da Iniciativa Knight para Resiliência Cerebral no Instituto de Neurociências Wu Tsai . “Com este indicador, podemos avaliar a idade de um órgão hoje e prever as chances de você desenvolver uma doença associada a esse órgão 10 anos depois.”

Eles podem até mesmo prever quem tem maior probabilidade de morrer de condições médicas associadas a um ou mais dos 11 sistemas orgânicos separados que os pesquisadores analisaram: cérebro, músculos, coração, pulmão, artérias, fígado, rins, pâncreas, sistema imunológico, intestino e gordura.

A idade biológica de um órgão — o cérebro — desempenha um papel fundamental na determinação de quanto tempo de vida lhe resta, disse Wyss-Coray.

“O cérebro é o guardião da longevidade”, disse ele. “Se você tem um cérebro velho, sua probabilidade de mortalidade é maior. Se você tem um cérebro jovem, provavelmente viverá mais.”

Wyss-Coray, Professor II da Cátedra DH Chen, é o autor sênior do estudo , publicado em 9 de julho na Nature Medicine . O autor principal é Hamilton Oh, PhD, ex-aluno de pós-graduação do grupo de Wyss-Coray.

Os cientistas selecionaram aleatoriamente 44.498 participantes, com idades entre 40 e 70 anos, provenientes de um projeto de coleta de dados longitudinal chamado UK Biobank. Esse projeto contínuo coletou diversas amostras de sangue e atualizou relatórios médicos de cerca de 600.000 indivíduos ao longo de vários anos. Esses participantes foram monitorados por até 17 anos para verificar alterações em seu estado de saúde.

A equipe de Wyss-Coray utilizou uma tecnologia laboratorial avançada, disponível comercialmente, que contou a quantidade de quase 3.000 proteínas no sangue de cada participante. Cerca de 15% dessas proteínas podem ser rastreadas até a origem em um único órgão, e muitas das outras, até a geração em múltiplos órgãos.

Os pesquisadores inseriram os níveis de proteínas sanguíneas de todos em um computador e determinaram os níveis médios de cada uma dessas proteínas específicas de cada órgão no sangue dessas pessoas, ajustados para a idade. A partir disso, os cientistas geraram um algoritmo que descobriu o quanto a "assinatura" proteica composta de cada órgão avaliado diferia da média geral para pessoas daquela idade.

Com base nas diferenças entre os níveis de proteína atribuídos aos órgãos, ajustados por idade e por indivíduos, o algoritmo atribuiu uma idade biológica a cada um dos 11 órgãos ou sistemas de órgãos distintos avaliados para cada sujeito. E mediu o quanto a assinatura multiproteica de cada órgão em qualquer indivíduo se desviava em qualquer direção da média para pessoas da mesma idade cronológica. Essas assinaturas proteicas serviram como indicadores da condição biológica relativa de cada órgão. Um desvio padrão superior a 1,5 em relação à média coloca o órgão de uma pessoa na categoria "extremamente envelhecido" ou "extremamente jovem".

Um terço dos indivíduos no estudo tinha pelo menos um órgão com desvio padrão de 1,5 ou mais da média, com os pesquisadores designando qualquer órgão como "extremamente envelhecido" ou "extremamente jovem". Um em cada quatro participantes tinha vários órgãos extremamente envelhecidos ou jovens.

Para o cérebro, "extremamente envelhecido" se traduziu em estar entre os 6% a 7% dos cérebros dos participantes do estudo cujas assinaturas proteicas se enquadravam em uma extremidade da distribuição da idade biológica. Cérebros "extremamente jovens" se enquadravam entre 6% e 7% na extremidade oposta.

O algoritmo também previu a saúde futura das pessoas, órgão por órgão, com base na idade biológica atual de seus órgãos. Wyss-Coray e seus colegas verificaram associações entre órgãos extremamente envelhecidos e qualquer uma das 15 doenças diferentes, incluindo Alzheimer e Parkinson, doença hepática ou renal crônica, diabetes tipo 2, duas doenças cardíacas e duas doenças pulmonares diferentes, artrite reumatoide e osteoartrite, entre outras.

Os riscos para várias dessas doenças foram afetados pela idade biológica de diversos órgãos. Mas as associações mais fortes foram entre a idade biológica de um órgão de um indivíduo e a chance de esse indivíduo desenvolver uma doença associada a esse órgão. Por exemplo, ter um coração extremamente envelhecido previu maior risco de fibrilação atrial ou insuficiência cardíaca, ter pulmões envelhecidos previu maior risco de doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) e ter um cérebro envelhecido previu maior risco de doença de Alzheimer.

A associação entre ter um cérebro extremamente envelhecido e desenvolver a doença de Alzheimer foi particularmente forte – 3,1 vezes a de uma pessoa com um cérebro com envelhecimento normal. Enquanto isso, ter um cérebro extremamente jovem foi especialmente protetor contra o Alzheimer – apenas um quarto da de uma pessoa com um cérebro com envelhecimento normal.

Em outras palavras, alguém com um cérebro biologicamente antigo tem aproximadamente 12 vezes mais chances de receber um novo diagnóstico de doença de Alzheimer na próxima década do que alguém da mesma idade com um cérebro biologicamente jovem.

Além disso, afirmou Wyss-Coray, a idade cerebral foi o melhor preditor individual da mortalidade geral. Ter um cérebro extremamente envelhecido aumentou o risco de morte dos indivíduos em 182% ao longo de um período de aproximadamente 15 anos, enquanto indivíduos com cérebros extremamente jovens tiveram uma redução geral de 40% no risco de morte no mesmo período.

“Essa abordagem pode levar a experimentos humanos testando novas intervenções de longevidade para verificar seus efeitos nas idades biológicas de órgãos individuais em pessoas individuais”, disse Wyss-Coray.

Pesquisadores médicos podem, por exemplo, usar a idade cerebral extrema como um indicador da iminência da doença de Alzheimer e intervir antes do início dos sintomas externos, quando ainda há tempo de detê-la, disse ele.

A coleta cuidadosa de informações sobre estilo de vida, dieta e ingestão de substâncias prescritas ou suplementares em ensaios clínicos, combinada com avaliações da idade dos órgãos, pode lançar luz sobre o valor médico das contribuições desses fatores para o envelhecimento de vários órgãos, bem como sobre se os medicamentos existentes e aprovados podem restaurar a juventude dos órgãos antes que as pessoas desenvolvam uma doença para a qual a idade biológica avançada de um órgão as coloca em alto risco, acrescentou Wyss-Coray.

“Este é, idealmente, o futuro da medicina”, disse ele. “Hoje, você vai ao médico porque algo dói, e eles dão uma olhada para ver o que está quebrado. Estamos tentando migrar do atendimento a doentes para o atendimento à saúde e intervir antes que as pessoas contraiam doenças específicas de um órgão.”

Embora a ferramenta analítica esteja disponível apenas para fins de pesquisa no momento, Wyss-Coray tem planos de comercializá-la. Ele é cofundador e diretor científico da Teal Omics e da Vero Bioscience, duas empresas para as quais o Escritório de Licenciamento de Tecnologia da Universidade Stanford licenciou a tecnologia desenvolvida nesta e em pesquisas relacionadas para a comercialização, respectivamente, de triagens para novos alvos de fármacos e de um produto de consumo.

O teste poderá estar disponível nos próximos dois a três anos, disse Wyss-Coray. "O custo diminuirá à medida que nos concentramos em menos órgãos-chave, como o cérebro, o coração e o sistema imunológico, para obter maior resolução e ligações mais fortes com doenças específicas."